Devastanti alluvioni improvvise hanno ucciso almeno 19 persone nella regione degli Appalachi, nel Kentucky orientale - il peggior disastro di questo tipo da decenni a questa parte.
Il governatore del Kentucky, Andy Beshear, ha dichiarato di aspettarsi che il bilancio delle vittime continui a salire. Ha detto che centinaia di case e aziende sono state allagate.
Venerdì il presidente Biden ha dichiarato le inondazioni "un disastro grave" e ha ordinato aiuti federali per aiutare i soccorritori locali.
Tra i morti ci sono almeno sei bambini, tra cui uno di un anno.
Gli scienziati affermano che il cambiamento climatico sta scatenando eventi meteorologici sempre più estremi come le inondazioni del Kentucky.
Dopo un giro aereo con la Guardia Nazionale, Beshear ha dichiarato che l'alluvione "è di gran lunga la peggiore" che abbia mai visto.
"Ci sono ancora molte persone là fuori, molte persone che non sono state rintracciate. Faremo del nostro meglio per trovarle tutte", ha detto. Finora centinaia di persone sono state salvate in barca o in elicottero.
La povertà è diffusa nell'area colpita, dove almeno 33.000 persone sono rimaste senza elettricità. Le inondazioni - dopo piogge torrenziali - hanno causato smottamenti e reso impraticabili le strade.
L'Appalachia ha già subito alluvioni improvvise in passato, ma non di questa portata, ha dichiarato Beshear.
"La gente che si occupa di questo per mestiere, che lo fa da 20 anni, non ha mai visto l'acqua così alta", ha detto.
Un'auto è sommersa dalle acque alluvionali lungo Right Beaver Creek, dopo una giornata di forti piogge a Garrett, nel Kentucky.
Alcune aree hanno riferito di aver ricevuto più di 20 cm di pioggia nell'arco di 24 ore.
Le contee di Perry e Knott sono state particolarmente colpite e si sono verificate inondazioni anche nelle vicine Virginia e West Virginia. Si prevede che i fiumi della regione cresceranno per tutto il fine settimana.
All'inizio della prossima settimana sono previste altre precipitazioni, ha dichiarato Beshear, invitando la popolazione a predisporre un piano di sicurezza.
I rappresentanti dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze degli Stati Uniti sono arrivati venerdì per assistere i soccorsi locali.
Beshear ha dichiarato che non è ancora chiaro il numero esatto di persone colpite o disperse. Alcune aree sono state difficili da raggiungere a causa dei danni subiti da 28 strade statali.
Ha confermato che tra i corpi ritrovati ci sono anche quelli di quattro fratellini, il più grande di otto anni e il più piccolo di un anno.
La cugina dei bambini, Brittany Trejo, ha raccontato al Lexington Herald-Leader che i bambini e i loro genitori "sono riusciti a raggiungere un albero", ma poi "è arrivata una grande marea che li ha spazzati via tutti nello stesso momento".
Ha aggiunto che la madre e il padre, che sono sopravvissuti, sono rimasti bloccati sull'albero per otto ore prima che arrivassero i soccorsi.
Beshear ha detto che "saranno due giorni difficili, sarà una lunga ricostruzione".
Il Kentucky, come altre parti del mondo, ha visto l'impatto di eventi meteorologici estremi sempre più frequenti. Negli ultimi 10 anni, secondo i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration, lo Stato ha registrato più centimetri di pioggia rispetto alla media storica.
Bill Haneberg, esperto di clima e geologo dello Stato, ha dichiarato che questo evento di pioggia è "straordinario" per il Kentucky.
"È praticamente senza precedenti negli Appalachi", ha detto.
Ha aggiunto che l'aumento delle precipitazioni nel corso degli anni è coerente con quanto previsto dagli esperti per la regione, ovvero che il clima del Kentucky diventerà più caldo e umido a causa dei cambiamenti climatici.
La storica inondazione arriva mentre lo Stato si sta riprendendo dai tornado più letali della sua storia, che hanno ucciso più di 70 persone nel dicembre 2021.