Nonostante l'industria automobilistica stia spingendo molto verso i veicoli elettrici a batteria (BEV) per il prossimo futuro, c'è un'argomentazione secondo cui se vogliamo davvero combattere il cambiamento climatico, i BEV da soli non basteranno. Alcuni esperti ritengono che sarà necessaria una combinazione di tecnologie di trasporto a basse e zero emissioni per fare una differenza significativa nell'impatto dei veicoli sul clima. Ecco perché diverse case automobilistiche stanno ancora esplorando l'alimentazione a idrogeno.
L'idrogeno come elemento è molto abbondante e la sua principale emissione è il vapore acqueo. Sembra la soluzione perfetta, ma naturalmente ci sono degli inconvenienti. La maggior parte delle case automobilistiche si è allontanata dall'uso dell'idrogeno come carburante per la combustione, ma continua lo sviluppo del suo utilizzo per le celle a combustibile che producono elettricità. In queste applicazioni, l'idrogeno si combina con l'ossigeno attraverso una membrana, creando elettricità e, come sottoprodotto, acqua; il processo è più efficiente e più pulito della semplice combustione dell'idrogeno. L'elettricità viene poi utilizzata per alimentare i motori elettrici che muovono il veicolo. Basti pensare alla Toyota Mirai, alla Honda Clarity prima della sua dismissione eora aquesto nuovo sforzo della Volkswagen.
Secondo un rapporto di Wards Auto (via Autocar), Volkswagen sta facendo la sua parte collaborando con Kraftwerk Tubes per creare una nuova tecnologia a celle a combustibile a idrogeno che non solo ridurrà i costi di produzione, ma potrebbe teoricamente sbloccare un'autonomia di guida fino a 2.000 km, ovvero 1.243 miglia! Per ulteriori dettagli, non esitate a consultare il brevetto della nuova tecnologia, ma uno dei progressi principali è rappresentato da una speciale membrana in ceramica all'interno dello stack di celle a combustibile.
In generale, in un'auto a celle a combustibile a idrogeno, l'idrogeno passa attraverso una membrana polimerica che contiene platino. Come sanno le vittime dei furti di catalizzatori, il platino è molto costoso. Secondo l'amministratore delegato di Kraftwerk, Sascha Kühn, la membrana in ceramica non solo è più economica, ma presenta anche altri vantaggi. Non ha bisogno di essere inumidita per funzionare, quindi elimina la possibilità di congelarsi in inverno o di sviluppare muffe in ambienti umidi. La membrana genera anche calore che può essere utilizzato per riscaldare l'abitacolo dell'auto al posto di un riscaldatore tradizionale.
Kühn ha dichiarato che l'obiettivo dell'azienda è quello di introdurre la tecnologia delle celle a combustibile a idrogeno nelle auto di serie già nel 2026. Se Kraftwerk e VW avranno successo, potremmo vedere una Volkswagen Jetta con celle a combustibile a idrogeno che potrebbe superare qualsiasi Tesla nel campo dell'autonomia.
Ma c'è un'altra fregatura: C'è un motivo per cui non si vedono mai veicoli a celle a combustibile a idrogeno sulle strade, e non ha nulla a che fare con l'autonomia delle auto. I veicoli a idrogeno sono invece limitati dalla scarsità di infrastrutture di rifornimento. A meno che non si viva nel sud della California o in Giappone, le possibilità di rifornirsi di idrogeno sono praticamente nulle e il processo di generazione dell'idrogeno è costoso e ad alta intensità energetica. Fino a quando questi problemi non saranno risolti, i veicoli a celle a combustibile rimarranno perennemente al di là dell'orizzonte, a prescindere dagli sviluppi innovativi che le case automobilistiche proporranno per la tecnologia a celle a combustibile stessa.