Sono Corinne Purtill, giornalista di scienza e medicina del Times, e questa settimana sostituisco il mio collega Sammy Roth.
Non molto tempo fa ho intervistato Barbara Natterson-Horowitz, una cardiologa dell'UCLA con uno dei casi più interessanti della sua professione.
Qualche anno fa, Natterson-Horowitz fu chiamata allo zoo di Los Angeles per eseguire un ecocardiogramma transesofageo, un tipo di ecografia interna in cui è specializzata. Aveva eseguito la procedura innumerevoli volte, ma mai in un caso come questo. Quel giorno avrebbe trattato uno scimpanzé, il suo primo paziente non umano.
Lavorare attraverso le specie era un'esperienza nuova per Natterson-Horowitz, ma non per i veterinari che l'avevano chiamata. I veterinari leggono e studiano ampiamente il regno animale alla ricerca di soluzioni per i loro pazienti, che non sono in grado di esprimere verbalmente la fonte del loro dolore o di descrivere i loro sintomi. (Alcuni hanno scherzato sul fatto che i medici umani sono solo veterinari che sanno come curare una sola specie, come hanno scritto Natterson-Horowitz e la sua collaboratrice Kathryn Bowers in "Zoobiquity", il loro bestseller del 2012).
Quando uno dei loro primati si è ammalato, è stato naturale per i veterinari dello zoo chiamare un esperto in cardiologia dei primati. E se fosse stata specializzata in una delle specie un po' meno pelose dell'ordine?
Per Natterson-Horowitz, che ha studiato biologia evolutiva ad Harvard con i famosi biologi E.O. Wilson e Stephen Jay Gould, l'esperienza ha cambiato la vita. Vedere di persona le somiglianze tra la nostra specie e un'altra, mi ha detto, è stato come "quel bagliore di luce che si vede quando si apre una porta".
Ha iniziato a fare ricerche sulle connessioni di salute tra le varie specie e si è resa conto che, concentrandosi solo sugli esseri umani, i medici si stavano perdendo una serie di preziose intuizioni. Molte delle specie che condividono il nostro pianeta sono esposte a fattori di stress e contaminanti ambientali simili. Alcune sopportano le stesse malattie croniche degli esseri umani, mentre altre sembrano essere naturalmente resistenti.
Questo è stato particolarmente vero quando ha rivolto la sua attenzione alle somiglianze tra le specie nella salute femminile, oggetto del suo lavoro più recente. La salute delle donne è un campo a lungo sottofinanziato, poco studiato e incompreso. Le malattie che colpiscono principalmente le donne ricevono una quantità sproporzionatamente bassa di fondi per la ricerca rispetto agli anni di vita sana che rubano. Per molti anni, le donne sono state sottorappresentate negli studi clinici o del tutto escluse.
La questione dei pregiudizi e delle disparità è particolarmente rilevante quando si parla di salute ambientale e dei profondi cambiamenti che tutti gli abitanti di un pianeta in rapido riscaldamento devono affrontare. Il cambiamento climatico colpisce in modo sproporzionato le persone più vulnerabili, sia a livello di singolo organismo che di nazione. Le persone con disabilità sono abitualmente escluse dalla pianificazione dei cambiamenti climatici, come ha rilevato un recente rapporto del Disability-Inclusive Climate Action Research Program della McGill University e dell'International Disability Alliance. In California e in altre parti del mondo, le comunità di colore hanno maggiori probabilità di vivere in aree soggette a caldo estremo.
E poiché circa il 70% degli 1,3 miliardi di persone che vivono in povertà nel mondo sono di sesso femminile, le Nazioni Unite hanno identificato le donne e le ragazze come particolarmente vulnerabili ai danni provocati dal cambiamento climatico. Come ha sottolineato questa settimana la vicepresidente Kamala Harris, ci sono dei parallelismi tra il modo in cui i governi si prendono cura dei più vulnerabili e la loro disponibilità ad affrontare le realtà di un clima che cambia.
Non siamo gli unici esseri viventi costretti a imparare ad adattarsi su questo pianeta. Il rapporto di quest'anno del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici ha rilevato che il riscaldamento delle temperature ha contribuito alla perdita di centinaia di specie locali e ha accelerato il ritmo delle estinzioni. Circa la metà delle specie valutate in tutto il mondo si sono spostate verso i poli o verso altitudini più elevate, ha riferito il collega Ian James.
Primo piano di una donna con capelli corti e biondi e occhiali in piedi davanti a un recinto dello zoo.
Con tanta ricerca medica concentrata sugli uomini, la ricercatrice dell'UCLA Barbara Natterson-Horowitz ha rivolto la sua attenzione alle femmine per vedere cosa potrebbero insegnarci sui problemi di salute delle donne.(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
E questo va al cuore di ciò che la Natterson-Horowitz sta cercando di dire ai suoi colleghi medici: I modi in cui i nostri vicini planetari non umani si adattano possono offrire indizi (o avvertimenti) per noi.
Ho parlato con Natterson-Horowitz per Boiling Point dei cambiamenti climatici, del genere e di ciò che dobbiamo ai nostri simili. La nostra conversazione è stata leggermente modificata.
Nel suo ultimo lavoro c'è una frase che colpisce: "Nel XXI secolo, tutti gli animali di sesso femminile - compresa ogni femmina umana - sono diventati canarini e la Terra una miniera di carbone planetaria condivisa". Può parlarci un po' di più di cosa significhi in questo particolare momento per l'ambiente?
Gli effetti antropogenici - clima, distruzione dell'habitat, degrado ecologico - stanno confondendo e, in alcuni casi, cancellando le linee che un tempo demarcavano l'ambiente umano da quello animale. Ciò significa che molte specie sono per la prima volta esposte agli stessi fattori ambientali. Quando i membri di una specie sviluppano una patologia legata a un effetto ambientale, dovrebbe suonare l'allarme che altre specie potrebbero presto essere colpite. In questo contesto, la salute delle altre specie che vivono all'interno e intorno alle popolazioni umane dovrebbe essere osservata da vicino. In sostanza, si tratta di una concettualizzazione moderna della vecchia pratica del "canarino nella miniera di carbone", in cui le malattie animali aiutavano a mantenere in salute gli esseri umani.
Sappiamo che il cambiamento climatico colpisce in modo sproporzionato le persone più vulnerabili. Ci sono esempi di questo fenomeno nel regno animale, dal punto di vista del sesso e del genere?
Il cambiamento di temperatura sulla salute e sulla fertilità degli ovociti è un esempio di effetto specifico del sesso. Inoltre, in molte specie di invertebrati e in alcune specie di vertebrati, la determinazione del sesso è determinata termicamente. I cambiamenti di temperatura stanno quindi modificando i rapporti sessuali in alcune specie.
Ma nessuno di questi elementi esiste nel vuoto. È ormai ampiamente riconosciuto che gli impatti negativi sulla salute di numerosi cambiamenti ambientali antropogenici sono interconnessi: in altre parole, i cambiamenti climatici influenzano la contaminazione ecologica e viceversa. Anche se sostanze come le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino non sono direttamente correlate alla temperatura, ritengo che siano comunque rilevanti per la discussione sul cambiamento climatico.
Vicki Marlatt, dell'Università Simon Fraser, ha pubblicato un nuovo e meraviglioso lavoro che analizza in modo specifico le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino (EDC) nell'ambiente e i loro effetti sulla salute delle femmine e degli uomini nella fauna selvatica e nell'uomo. I rischi, esclusivamente femminili, per i mammiferi includono il cancro e le sindromi congenite. Un dato interessante è che gli EDC riducono la fertilità e aumentano le anomalie uterine nelle femmine di lontra marina e foca grigia. Quando i livelli di esposizione alle sostanze chimiche sono stati ridotti, la fertilità è migliorata.
Queste sostanze chimiche si legano ai recettori degli estrogeni e sono altamente lipofile, cioè si accumulano nel grasso. Le femmine dei mammiferi hanno una percentuale di massa grassa superiore a quella dei maschi e quindi accumulano concentrazioni più elevate di questi contaminanti nel corso della loro vita. Come discusso nel mio articolo, ciò espone in modo sproporzionato le femmine ad agenti cancerogeni e ad altri agenti che favoriscono le malattie, oltre a mettere in pericolo l'eventuale prole. Poiché l'esposizione ambientale durante la gravidanza può influenzare la vulnerabilità della salute degli adulti e persino quella intergenerazionale, la salute riproduttiva delle femmine svolge spesso un ruolo centrale nel determinare la salute e la stabilità generale di una specie.
Ci sono esempi di animali non umani che sembrano particolarmente adatti a sopravvivere ai flussi climatici in modi che potrebbero essere istruttivi per gli esseri umani?
Da molto tempo mi interessano gli animali con adattamenti evoluti che conferiscono resistenza alle sfide ambientali. Esistono molte specie favolosamente interessanti. Per esempio, molti pesci dell'Artico e dell'Antartico producono nel sangue una glicoproteina di depressione del punto di congelamento: in sostanza, si creano da soli l'antigelo. Ora c'è un interesse crescente nell'identificare gli adattamenti rilevanti per il cambiamento climatico.
Ho lavorato con Peter Stenvinkel dell'Istituto Karolinska in Svezia e altri per identificare gli animali che resistono agli stili di vita moderni e agli effetti del clima. Stenvinkel ha pubblicato un documento che presenta alcuni esempi affascinanti di animali con adattamenti legati al clima. Uno degli esempi più colorati è quello delle proteine dello shock termico nei cammelli dromedari, che svolgono un ruolo nell'omeostasi e nella tolleranza al calore. I cammelli non si sono solo adattati fisiologicamente al caldo estremo e alla siccità, ma anche a livello molecolare.
Una donna con maschera e guanti tiene un secchio mentre nutre una giraffa che sta piegando la testa oltre un recinto.
Barbara Natterson-Horowitz nutre Phillip, una giraffa dello zoo di Los Angeles. (Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Lei ha scritto molto su ciò che la salute degli animali può fare per gli esseri umani. Che responsabilità ha la medicina umana nei confronti delle creature non umane?
Il discorso vale per entrambe le cose. La comparsa di malattie legate all'ambiente negli esseri umani può e deve essere utilizzata per adottare misure preventive per proteggere gli animali non umani che sono esposti allo stesso modo. Credo che i professionisti della salute umana debbano sviluppare un maggiore senso di responsabilità e che la conoscenza del rischio ambientale umano debba essere comunicata ai professionisti veterinari. Le conoscenze acquisite dovrebbero essere utilizzate a beneficio di tutti gli animali, non solo di noi.