Questo pluripremiato saggio della giovane scrittrice scientifica britannica Zara Hussan esplora le reti nascoste e sotterranee di funghi che aiutano silenziosamente piante e alberi a bloccare il carbonio e combattere il cambiamento climatico. Vincitore del premio Young Science Writer of the Year 2022 dell'Association of British Science Writers (ABSW) , il suo saggio esplora un regno microscopico: il "sistema di supporto vitale" fungino della Terra.
Una foresta ospita miliardi di esseri viventi, alcuni dei quali troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo. Collettivamente, queste specie su microscala contribuiscono al nostro pianeta più di quanto la maggior parte di noi possa immaginare.
Mentre sappiamo che le foreste svolgono un ruolo importante nel contrastare il riscaldamento globale, agendo come riserve di carbonio, ciò che è meno ben compreso è come piccoli organismi che dimorano nascosti nel suolo aiutino a bloccare le nostre emissioni di gas serra.
Gli alberi delle nostre foreste assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera durante la fotosintesi; le loro foglie, alimentate dalla luce solare, convertono quell'anidride carbonica in ossigeno e zucchero. Man mano che un albero cresce, il carbonio diventa parte della sua "biomassa" legnosa.
È così che gli alberi combattono naturalmente l'effetto serra del riscaldamento del pianeta. Si stima che negli ultimi 20 anni, la sola foresta pluviale amazzonica abbia assorbito 1,7 miliardi di tonnellate di anidride carbonica.
Gli alberi però non agiscono in isolamento; sono invischiati con - e lavorano insieme - una vasta comunità di funghi su microscala.
Uno studio del 2016 condotto da ricercatori dell'Imperial College London ha rivelato che un tipo particolare - i funghi ectomicorrizici - consente ad alcuni alberi di assorbire la CO2 più velocemente (e quindi di crescere più velocemente) di altri. Questo è noto come "effetto di fertilizzazione con CO2".
Questi funghi vivono nel sistema radicale di un albero ospite. In una relazione simbiotica, i funghi aiutano l'albero ad assorbire più acqua, carbonio e altri nutrienti. In cambio, l'albero fornisce cibo ai funghi mediante la fotosintesi.
È stato anche scoperto che i funghi ectomicorrizici rallentano il processo di decomposizione; la decomposizione rompe tutto quel carbonio bloccato e lo rilascia nell'atmosfera. Quindi i funghi, in effetti, hanno due metodi per combattere il riscaldamento globale.
Approfondimenti sul ruolo critico e stimolante della crescita dei funghi sono già stati applicati all'agricoltura. La semina del terreno con "funghi amichevoli" è considerata una tecnologia promettente per la futura agricoltura sostenibile.
La ricerca condotta per piantare una particolare varietà - i funghi micorrizici arbuscolari, o AMF - nel suolo ha dimostrato come non solo può aiutare ad arricchire la fertilità del suolo, ma anche a ridurre i livelli di CO2 nell'atmosfera.
L'uso di questi funghi può anche fornire un'alternativa più sostenibile ai fertilizzanti chimici, che possono entrare e inquinare le fonti d'acqua vicine.
I vantaggi dei cosiddetti "biofertilizzanti", come l'AMF, hanno portato il mercato globale dei biofertilizzanti a raggiungere un valore di oltre 2 miliardi di dollari.
Il passaggio dai fertilizzanti chimici a quelli biologici ha un costo finanziario.
Anche i fertilizzanti biologici sono spesso specifici per le colture e generalmente non aumentano la resa delle colture tanto e rapidamente quanto i fertilizzanti chimici. Si ritiene che siano molto più vantaggiosi per il suolo e per l'ambiente, anche se, nel Regno Unito, il governo ha sviluppato uno schema chiamato Sustainable Farming Incentive (SFI). Mira a fornire assistenza finanziaria agli agricoltori che optano per pratiche più sostenibili e rispettose della natura.
L'allontanamento dai fertilizzanti chimici sui terreni agricoli potrebbe dare una spinta a quei funghi utili anche nelle nostre foreste.