Secondo gli esperti, il cambiamento climatico è il principale indiziato della morte di massa dei granchi delle nevi dell'Alaska, dopo che lo Stato ha preso l'iniziativa senza precedenti di annullarne la raccolta in questa stagione per salvare la specie.
Secondo un'indagine annuale sui fondali del Mare di Bering condotta dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, le stime sul numero totale di crostacei sono scese a circa 1,9 miliardi nel 2022, rispetto agli 11,7 miliardi del 2018, con una riduzione di circa l'84%.
Per la prima volta in assoluto, l'Alaska Department of Fish and Game ha annunciato che la stagione della granceola del Mare di Bering rimarrà chiusa per il 2022-23, affermando in un comunicato che gli sforzi devono essere rivolti alla "conservazione e alla ricostruzione, date le condizioni dello stock". La pesca dello Stato produce il 60% dei prodotti ittici del Paese.
La specie si trova anche nei mari di Chukchi e Beaufort, più a nord, ma non raggiunge dimensioni pescabili.
Erin Fedewa, biologa marina dell'Alaska Fisheries Science Center, ha dichiarato all'AFP che i numeri scioccanti visti oggi sono il risultato delle ondate di calore del 2018 e del 2019.
"L'habitat d'acqua fredda di cui hanno bisogno era praticamente assente, il che suggerisce che la temperatura è davvero il colpevole principale di questo declino della popolazione", ha detto.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'Alaska è lo Stato che si sta riscaldando più rapidamente del Paese e sta perdendo miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno, un fattore critico per i granchi che hanno bisogno di acqua fredda per sopravvivere.
"Le condizioni ambientali stanno cambiando rapidamente", ha dichiarato a CBS News Ben Daly, ricercatore dell'ADF&G. "Negli ultimi due anni abbiamo assistito a condizioni calde nel Mare di Bering e stiamo vedendo una risposta in una specie adattata al freddo, quindi è abbastanza ovvio che questo sia collegato". È un canarino in una miniera di carbone per altre specie che hanno bisogno di acqua fredda".
Storicamente una risorsa abbondante nel Mare di Bering, la loro perdita è considerata un campanello d'allarme di un'alterazione ecologica.
Si ritiene che siano diversi i modi in cui le temperature più calde hanno impoverito la specie.
Gli studi hanno evidenziato una maggiore prevalenza della malattia del granchio amaro con l'aumento delle temperature.
I crostacei, chiamati così per il loro amore per l'acqua fredda, sono anche sottoposti a un maggiore stress metabolico nelle acque più calde, il che significa che hanno bisogno di più energia per rimanere in vita.
"Un'ipotesi di lavoro al momento è che i granchi siano morti di fame, non riuscendo a tenere il passo con le richieste metaboliche", ha detto Fedewa.
I giovani granchi delle nevi, in particolare, hanno bisogno di basse temperature per nascondersi dal loro principale predatore, il merluzzo del Pacifico, e le temperature nelle regioni in cui risiedono tipicamente i giovani sono passate da 1,5 gradi Celsius nel 2017 a 3,5 gradi Celsius nel 2018 (da 35 gradi Fahrenheit a 38 gradi Fahrenheit) - con studi che indicano che 3 C potrebbero essere una soglia importante.
Altre ricerche sono in corso e i risultati dovrebbero essere pubblicati a breve, ma nel frattempo "tutto fa pensare al cambiamento climatico", ha detto Fedewa.
"Questi sono tempi davvero senza precedenti e preoccupanti per l'iconica pesca del granchio in Alaska e per gli operosi pescatori e le comunità che da essa dipendono", ha dichiarato in un comunicato Jamie Goen, direttore esecutivo dell'Alaska Bering Sea Crabbers, lamentando che le famiglie di pescatori di granchio di seconda e terza generazione "andranno fuori mercato".
L'industria è stata colpita anche dalla cancellazione della pesca del granchio rosso della Baia di Bristol per il secondo anno consecutivo.
Fedewa ha anche osservato che la pesca eccessiva non è un fattore importante nel crollo della popolazione di granchi della neve.
La pesca rimuove solo i maschi adulti di grandi dimensioni, ha detto, "e abbiamo assistito a questi cali in tutte le taglie di granchio della neve, il che suggerisce che è in gioco qualche fattore ambientale dal basso verso l'alto".
I maschi di granchio delle nevi dell'Alaska possono raggiungere i 15 centimetri di larghezza della corazza, ma le femmine raramente superano i tre pollici, secondo il NOAA.
Tra le buone notizie, l'indagine di quest'anno ha registrato un aumento significativo dei granchi immaturi rispetto all'anno scorso, ma ci vorranno quattro o cinque anni prima che i maschi raggiungano dimensioni pescabili.
Dopo l'ondata di caldo, le temperature sono tornate alla normalità e "la speranza è che lasciare i granchi intatti permetta loro di riprodursi, non ci saranno morti e potremo lasciare che lo stock cerchi di riprendersi", ha detto Fedewa.
Gabriel Prout, la cui attività di pesca sull'isola di Kodiak dipende in larga misura dalla popolazione di granchi, ha dichiarato a CBS News che è necessario un programma di soccorso per i pescatori, simile ai programmi per gli agricoltori che subiscono la perdita del raccolto o per le comunità colpite da uragani o inondazioni.
Alla domanda su cosa possano fare i pescatori in questa situazione, in cui il loro sostentamento dipende dall'oceano, Prout ha risposto: "Sperare e pregare. Credo sia il modo migliore per dirlo".