Il surfista Tom Cooke si trova su una spiaggia di Encinitas dove altri surfisti stanno prendendo molte onde. È una bella spiaggia pulita, ma i rifiuti di plastica non sono lontani, galleggiando in quella che viene chiamata Pacific Garbage Patch.
Se si va a fare surf in altre parti del mondo, dice Cooke, si vedono molte più cose spiaggiate.
"AEl Salvador, c'era una grande spiaggia rocciosa con un forte flusso di marea. C'era qualcuno che veniva ogni giorno a raccogliere bottiglie di plastica e infradito. Cercavano di pulire, ma era un flusso costante di plastica", ha raccontato. "Voglio dire, questa roba era ammucchiata come a metà stinco in El Salvador. Era piuttosto disgustoso".
Cooke non è solo un surfista. È presidente di un'azienda chiamata Blueview Footwear che produce scarpe da ginnastica biodegradabili. Cooke conosce bene il settore delle calzature ricreative, avendo lavorato per Reef e Vans.
La scienza alla base di queste scarpe proviene da Stephen Mayfield, amministratore delegato di Blueview e illustre professore di biologia molecolare della UC San Diego.
Nel laboratorio di Mayfield, pezzi di materiale espanso che entrano nelle scarpe da ginnastica Blueview turbinano in fiale di liquido mentre sono seduti su una piattaforma in leggero movimento. L'acqua è piena di piccoli organismi oceanici che sono invitati a consumare il materiale.
"Mentre degradiamo le nostre schiume, cerchiamo anche di isolare gli organismi che le biodegradano", ha detto Mayfield.
Le materie plastiche biodegradabili utilizzate nelle scarpe Blueview sono ricavate dall'olio di alghe. Mayfield ha detto che è ironico che antichi depositi di olio di alghe siano diventati il petrolio che viene estratto per le normali materie plastiche.
"Super semplice, vero? Era come... la plastica viene dal petrolio. Il petrolio viene dalle alghe. Facciamo la plastica direttamente dalle alghe", ha detto.
Mayfield ha detto che 70 anni fa gli scienziati avrebbero potuto creare plastiche che si degradano e tornano alla terra. Ma nel tentativo di creare qualcosa di molto resistente, non avevano previsto il problema del flusso di rifiuti plastici che oggi è così evidente.
Quindi, quando ci siamo messi a sviluppare nuovamente queste cose, abbiamo detto: "Facciamo la plastica dalle alghe, ma facciamo la plastica che si biodegrada alla fine della sua vita". Il materiale ha un'emivita proporzionale al prodotto", ha detto Mayfield.
In base agli esperimenti di Blueview, le scarpe si degradano completamente nel suolo e nel compost in circa nove mesi. Nell'oceano, invece, possono impiegare due anni.
Perché il riciclaggio della plastica non ha avuto successo
Gli Stati Uniti hanno cercato di far funzionare il riciclaggio della plastica per più di 30 anni. Non ha avuto i risultati che alcuni speravano.
Nel 2018, l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) ha stimato che il tasso di riciclaggio della plastica era dell'8,7%. Da allora la stessa industria della plastica ha riferito che il riciclo della plastica è diminuito. Un recente rapporto di Greenpeace ha stimato che solo il 5% circa della plastica domestica viene riciclata negli Stati Uniti.
Mayfield definisce la promessa del riciclaggio della plastica "una bufala". Le numerose varietà di plastica, solitamente contaminate da cibo o soda, rendono il riciclaggio del materiale difficile o impossibile.
"(Diciamo che) hai una bottiglia d'acqua di plastica che ti è costata un centesimo per produrla. Poi ci metti dentro la Coca Cola. Dovete lavarla prima di riciclarla e vi costerà molto di più di un centesimo e dell'acqua per lavarla. Ecco perché il riciclo della plastica non funziona", ha detto.
L'azienda Geno di San Diego, un tempo chiamata Genomatica, si occupa da oltre 20 anni di bioingegneria delle materie plastiche di origine vegetale. L'amministratore delegato dell'azienda, Christophe Schilling, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso la UC San Diego, ha affermato che il riciclaggio della plastica è possibile. Ma richiede un flusso pulito e puro dello stesso tipo di plastica.
Non è quello che si trova in un bidone del riciclaggio di San Diego.
"Affidarsi al riciclaggio della plastica come soluzione alle nostre sfide sui rifiuti di plastica... Può essere una parte della soluzione, ma dobbiamo trovare altri approcci alternativi", ha detto Schilling.
Eliminare il petrolio
I materiali prodotti da Geno, derivati dalle piante, sono destinati alla produzione di nylon per l'abbigliamento. Altri prodotti sono utilizzati per la formulazione di cosmetici.
Schilling ha dichiarato che la produzione di materiali plastici a partire dalle piante anziché dal petrolio riduce del 90% le emissioni di carbonio nel processo di produzione. Uno dei principali elementi costitutivi dei prodotti bioplastici di Geno è lo zucchero. I chicchi di mais, ad esempio, sono ricchi di zucchero.
I detriti rimossi dall'Ocean Voyages Institute dalla Great Pacific Garbage Patch sono raffigurati in questa immagine non datata.
"La nostra tecnologia è oggi al centro di un progetto da 300 milioni di dollari per la costruzione di un impianto di produzione in Iowa", ha dichiarato Schilling. "Prenderà il mais, prodotto dagli agricoltori americani, e lo convertirà in materiali che troveremo in una serie di prodotti diversi".
La tecnologia Geno viene utilizzata per produrre sacchetti di plastica biodegradabili in uno stabilimento in Italia. Ma molti dei materiali plastici che Geno ricava dalle piante non si degradano. Il nylon che producono non è chimicamente diverso da quello ricavato dal petrolio.
Schilling ha affermato che non è realistico affermare che possiamo eliminare gradualmente le plastiche non degradabili dalla produzione di tutti i prodotti.
"Per esempio, le parti in plastica che si trovano nella vostra auto, nel vostro cellulare o nel vostro computer", ha detto. "L'area di interesse è quella dei prodotti monouso. È questo che genera rifiuti".
Mayfield di Blueview Footwear ha dichiarato che non realizzerebbe mai lo scafo di un'imbarcazione, che è costantemente esposta all'acqua, con plastica degradabile. "Ma allo stesso modo è un po' stupido produrre plastica che durerà mille anni e poi metterla in un'auto che potrebbe durarne 20", ha detto.
Nel frattempo, i consumatori e i governi devono fare delle scelte per quanto riguarda il futuro della plastica. Una nuova legge californiana, firmata l'anno scorso, impone ai negozi di alimentari di fornire entro il 2025 sacchetti pre-checkout compostabili, del tipo usato per la carne e i prodotti.