Se vogliamo mantenere l'aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5 o addirittura 2?, avremo bisogno di un cambiamento monumentale nel modo in cui funzionano i nostri sistemi energetici e di trasporto. L' Agenzia internazionale per l'energia ha dichiarato che milioni di pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici (EV) dovranno essere realizzati e distribuiti in tutto il mondo nei prossimi tre decenni. Per fortuna, queste tecnologie migliorano costantemente, oltre a diventare più economiche.
Tuttavia, una caratteristica chiave della maggior parte della tecnologia ecologica è che richiede più e più vari materiali rispetto a quelli utilizzati nella tecnologia che sta sostituendo. Le turbine eoliche hanno bisogno di ferro e zinco per l'acciaio resistente alla corrosione e per i motori necessari per catturare l'energia dal vento. E i veicoli elettrici hanno bisogno di litio, cobalto, nichel e manganese per le loro batterie, oltre al neodimio e altri materiali di terre rare per i loro motori.
Costruire molti di questi dispositivi richiederà quindi enormi quantità di materiali specifici, molti dei quali difficili da estrarre. Alcuni possono provenire dal riciclaggio, ma per molti materiali, come il litio, non se ne utilizza abbastanza oggi da poter essere riciclato per un uso futuro. Invece, la maggior parte dovrà provenire dal mining.
Ciò significa che se la tecnologia a basse emissioni di carbonio deve essere utilizzata in tutto il mondo, dobbiamo affrontare le conseguenze meno appetibili, o compromessi, della sua costruzione. Il passaggio globale ai veicoli elettrici, ad esempio, può significare danneggiare gli ecosistemi forestali per accedere al litio o al cobalto.
Compromessi
Uno dei principali compromessi è il danno ambientale associato ai materiali minerari e di raffinazione . Un esempio è l'alluminio , fondamentale per realizzare telai di pannelli solari. La produzione mondiale di alluminio rappresenta il 2% di tutte le emissioni di gas serra, con studi che stimano che le emissioni future potrebbero raggiungere 1,7 gigatonnellate di CO2 entro il 2050, equivalenti al doppio delle emissioni annuali degli aerei.
C'è il potenziale per ridurre queste emissioni in modo significativo, tuttavia. Il passaggio della fonte di elettricità per la lavorazione dell'alluminio dai combustibili fossili all'idroelettrico può ridurre le emissioni del nuovo alluminio di circa il 75%. Ciò che è necessario perché ciò accada, tuttavia, sono migliori incentivi finanziari affinché il settore minerario utilizzi l'energia rinnovabile.
Le difficoltà nell'approvvigionamento di questi materiali non si limitano alle emissioni che creano. L'estrazione del litio dalla salamoia - come si fa in Argentina, Bolivia e Cile - richiede la perforazione di fori nelle saline per portare la salamoia (acqua salata) in superficie, quindi l'evaporazione dell'acqua usando la luce solare per lasciare dietro di potassio, manganese, borace e sali di litio.
C'è un dibattito sulla misura in cui questa salamoia si qualifica come acqua, e quindi quanto la sua estrazione stia influenzando le regioni soggette a stress idrico come il Cile. Per coloro che sostengono che dovrebbe essere classificata come acqua, la sua estrazione sta creando un'inutile scarsità d'acqua e danneggiando ecosistemi fragili. E anche dal punto di vista di coloro che sostengono che non è acqua a causa della sua alta concentrazione di minerali, le conseguenze a lungo termine della sua estrazione rimangono sconosciute.
Il cobalto, un altro materiale vitale utilizzato nelle batterie dei veicoli elettrici, viene estratto principalmente nella Repubblica Democratica del Congo . Una grande ma sconosciuta quantità di cobalto viene estratta da minatori su piccola scala che spesso danno lavoro a bambini e sono stati accusati di condizioni di lavoro precarie, scarsa sicurezza e contratti di lavoro sfruttatori.
Questi compromessi non sono una giustificazione per evitare l'azione sui cambiamenti climatici, né per rifiutarsi di costruire la tecnologia di cui abbiamo bisogno per decarbonizzare i sistemi essenziali. Tuttavia, giustificano una maggiore attenzione su come vengono acquistati i materiali necessari per rendere la tecnologia più ecologica.
Il miglioramento del riciclaggio dei vecchi prodotti e dei materiali di scarto è una parte cruciale di questo. Tuttavia, il semplice aumento della domanda di questi materiali, dovuto alla transizione verso basse emissioni di carbonio in corso e alla crescente ricchezza dei consumatori in tutto il mondo, significa che questo da solo probabilmente non sarà sufficiente per evitare danni diffusi all'ecosistema.
Per contribuire a ridurre questa domanda, dobbiamo aumentare l'efficienza energetica delle nostre case e attività in modo che richiedano innanzitutto meno energia. L'allontanamento dal trasporto privato investendo nel trasporto pubblico contribuirà anche a ridurre la domanda mineraria. Senza tale azione, sarà impossibile realizzare una transizione a basse emissioni di carbonio veramente sostenibile .